Паразиты, проходящие через сеть продуктов питания, часто влияют на поведение своего хозяина в свою пользу. Одним из примеров этого является ленточный червь «Schistocephalus solidus», из-за которого трясущиеся колюшки ведут себя небрежно. Зараженное рыбное поселение чаще встречается в открытых водах, что делает их более легкой добычей для птиц. Это то, что хочет ленточный червь, потому что он воспроизводится в кишечнике птицы. Группа эволюционных биологов впервые продемонстрировала, что ленточный червь не только влияет на поведение зараженной рыбы, но и может вызывать одинаковое рискованное поведение здоровой рыбы в группе.

Поведение инфицированных рыб

В лабораторных экспериментах исследователи продемонстрировали, если количество зараженной рыбы превышает количество чистой, это здоровое меньшинство имитирует измененное поведение инфицированных членов их группы. Причина такого опасного поведения со стороны неинфицированных колюшек, по-видимому, имеет кое-что общее с изменчивым поведением. Желание остаться в группе сильнее, чем проявлять осторожность против любых нападений птицы независимо. Однако наоборот, все иначе. В любом случае зараженная рыба не берет на себя руководство осторожным поведением, когда она находится в большинстве. Исследователи подозревают, что в дикой природе способность паразита оказывать косвенное влияние на поведение здоровых колюшек также может оказывать влияние на популяции птиц. Больше птиц можно было заманить, например, потому что больше рыбы означает более привлекательную добычу. Таким образом, стремление хищников есть рыбу, и, в конечном счете, большее количество ленточных червей могло проникать в кишечник птиц и воспроизводиться там.

Результаты экспериментов

Исследователи разводили в лаборатории моллюсков и заражали некоторых из них ленточными червями. Они наблюдали группы колюшек в аквариуме и записывали их поведение до и после угрозы от фиктивной птицы. После контакта с птицей неинфицированные колюшки избегали верхней, «опасной» области в аквариуме, в то время как зараженная рыба быстро возвращалась к вершине, к предлагаемой там пище. В смешанных группах с преимущественно инфицированными колюшками, здоровая рыба следила за колюшками, которые стали более смелыми, заразившись паразитами. «Schistocephalus solidus» имеет сложный жизненный цикл. Первая личинка свободно плавает в воде и должна быть съедена маленьким моллюском. Внутри этого ракообразного, личинка растет до тех пор, пока копепод сам не проглатывается вместе с личинкой с помощью трехстворчатой колюшки, которая вырастает до 11 сантиметров в длину. Внутри колюшки ленточный червь растет чрезвычайно быстро. После того, как он проколол кишечную стенку рыбы и мигрировал в ее брюшную полость, он может достигать до 50 процентов веса ее хозяина. Тем не менее, рыба продолжает жить с паразитом внутри. Ленточный червь достиг своей цели, когда колюшка становится жертвой птицы, потому что тогда ленточный червь может размножаться в кишечнике птицы. Яйца ленточного червя переносятся с экскрементами птицы обратно в воду, где цикл начинается снова и снова.