Пещеры - это особая среда, характеризующаяся полной темнотой, низкотемпературными колебаниями и высокой влажностью. Виды, которые там живут, приспособились к этим условиям и разработали уникальные характеристики: они безглазы, и им не хватает пигментов. Часто эти животные являются эндемичными - их распространение ограничено определенной областью, иногда до одной пещеры. Аналогичным образом, четыре вида слепых пещерных креветок Typhlocaris можно найти только в отдельных карстовых пещерах подземных вод вокруг Средиземного моря. Таким образом, эволюция ракообразных зависит от места обитания.

Экологическая система обитания

Два вида найдены в Израиле - Typhlocaris Галилея в пещере в Табхе, недалеко от Галилейского моря, и Typhlocaris ayyaloni в пещере Аялон, которая была обнаружена на прибрежной равнине Израиля в 2006 году. Два других вида найдены в пещерной системе в юго-восточной Италии, недалеко от Лечче и в Ливии в пещере недалеко от Бенгази. Виды Typhlocaris – это живые окаменелости, остатки древних видов креветок, которые существовали в древнем море Тетис миллионы лет назад. Они выжили с тех пор в изолированных условиях в уникальной экологической системе, отрезанной от внешней среды. В отличие от большинства экосистем, которые основаны на солнечном свете в качестве источника энергии для растений, эти пещерные системы являются химиоавтотрофными, основанными на сульфид-окисляющих бактериях в качестве источника пищи. Креветки Typhlocaris являлись хищниками, охотясь в основном на мелких ракообразных, которые питаются сульфидными бактериями. По сравнению с генетическими маркерами в видах Typhlocaris ученые обнаружили, что один из израильских видов Typhlocaris ayyaloni был генетически ближе к видам из Италии, что говорит о зависимости эволюции от места обитания.

Замедление темпов эволюционных изменений

Чтобы объяснить эту странную генетическую близость, исследователи установили дивергенцию видов в зависимости от возраста геологического образования в районе пещеры в Галилее. Соответственно, Typhlocaris galilea была отделена от предков семь миллионов лет назад во время поднятия центрального горного хребта Израиля. Затем, около 5,7 млн. лет назад, когда Средиземное море почти полностью высохло, Typhlocaris ayyalon и Typhylocaris salientina разделились на два отдельных вида. Кроме того, исследователи вычислили темпы эволюции у Typhlocaris и других обитающих в пещерах ракообразных и обнаружили, что они были особенно низкими по сравнению с ними. Исследователи предполагают, что уникальные условия в пещерах - стабильность условий окружающей среды (таких как температура), отсутствие света и низкие скорости метаболизма - привели к замедлению темпов эволюционных изменений. Виды Typhlocaris классифицируются как находящиеся под угрозой исчезновения и перечислены в Красном списке МСОП. Пещеры, в которых они живут, подвергаются серьезным угрозам, таким как загрязнение, интенсивная подача грунтовых вод после инфильтрации солоноватой воды и изменение климата.