Новые исследования креветок головастиков и других организмов показывают, что термин «живая окаменелость» является неточным и вводящим в заблуждение. Сегодняшние креветки-головастики или нотостраканы имеют тело в форме щита, которое заканчивается раздвоенной парой нитей - форма, которая делает их почти неотличимыми от своих предков в триасовый период около 265 миллионов лет назад. Это внешнее постоянство заработало им описание «живых окаменелостей» - термин, относящийся к видам, у которых нет близких живых родственников, которые, похоже, не изменились на длительные промежутки времени.

Животные не перестают развиваться

Но, согласно генетическому анализу нотостраков, эти животные никоим образом не перестали развиваться. Действительно, исследователи начинают понимать, что термин «живая окаменелость» является неправильным. Один за другим, классические примеры - подковы крабов, целакантов, цикад и т. д. - оказались отличными от ископаемых, на которые они, по-видимому, похожи, либо на генетическом уровне, либо с помощью тонких физических изменений. Эти существа просто не существовали в их нынешней форме миллионы лет назад. Ученые предпочитают исключить термин «живая окаменелость» вообще, поскольку он, как правило, вводит в заблуждение. В последнем исследовании, посвященном опровержению концепции живой окаменелости, специалисты выделили несколько генов из 270 головастиков и построили генеалогическое древо, определяющее их эволюционные отношения. Хотя таксономисты признают одиннадцать видов головастиковых креветок, основанных на доказательствах ДНК, ученые подозревают, что на самом деле существует тридцать восемь различных видов живых существ. Они относятся к двум живым родам - Трипсам и Лепидуру, которые отделились друг от друга 184 миллиона лет назад в юрский период. Диверсификация видов в этих родах возникла около 73 миллионов лет назад.

«Живые ископаемые»

Это же сообщение относится и к другим живым ископаемым. Например, цикады - это тип дерева, который впервые появился около 280 миллионов лет назад и доминировал над землей во времена динозавров. Сегодня только 300 видов выживают из многих других, которые когда-то процветали. Но ученые обнаружили, что им всего 12 миллионов лет. Они не являются древними обитателями юрского и мелового периодов, а скорее потомками более позднего возвращения, которое произошло после того, как большинство их древних родственников исчезло. Туатара - единственный вид ящерицы из Новой Зеландии - также был заклеймен как живая окаменелость. Но недавнее исследование показало, что оно значительно отличается от родственников триаса и юры в количестве его зубов, тонких чертах его черепа и, вероятно, в его рационе. И анализ генома в 2008 году показал, что ДНК изменился быстрее, чем у любого другого позвоночного, что подтверждает, что молекулярные и физические изменения не обязательно отражают друг друга. План тела, так называемых живых окаменелостей, эффективен в том, что они делают, хотя они могут меняться в незначительных анатомических особенностях, таких как волосы ног или детали их челюстей. И хотя они могут внешне напоминать своих вымерших родственников, они могут отличаться продолжительностью жизни или половой системой.