Конфигурация тела и размеры вовсе различны. Стан состоит из головы, груди и брюшка, глава и перси нередко срастаются в головогрудь. У всех ракообразных - от планктонной мелюзги до гигантского У всех ракообразных - от планктонной мелюзги до гигантского японского краба-паука - есть одно общее - крепкий сочлененный наружный скелет, предназначающийся им каркасом и защитой.

У многих более примитивных ракообразных отчетливо прослеживаются черты гомономной сегментации. На голове две пары усиков. Конечности на груди либо брюшке либо на обоих отделах двуветвистые. Дышат с помощью жабр - придатков конечностей. Органы выделения - антеннальные либо коксальные железы. Их экзоскелет представляет собой утолщенную ороговевшую ткань, либо кутикулу, химический состав которой различен у различных животных. Так, у насекомых панцирь состоит в основном из хитина - эластичного рогового материала. Корпус этого похожего на броненосца существа состоит из цепочки покрытых тонким панцирем участков, произвольный из которых обеспечен парой конечностей.

Однако не все они выполняют однообразные функции. Если лапки первых семи частей, следующих за головой, употребляются для ходьбы, то конечности других пяти превратились в дыхательные органы. Пара, расположенная на последнем сегменте, вероятно, служит органом осязания, чисто и две пары возрастающих на головке антенн. У многих ракообразных эта характерная изюминка более ослепительно выражена, причем так, что "ходильные" сегменты срастаются с головой и образуют головогрудь. Обычным примером такового строения является креветка.

Панцирь, покрывающий головогрудь, именуется щитком. У неких ракообразных, к примеру, у крабов, он машистый и тонкий; у остальных имеет форму закругленной капсулы, похожей на устричную ракушку. Но, несмотря на все различия, главный принцип строения тела остается неизменным - у каждого сегмента по одной паре конечностей. Если в единое целое срослись семь частей, то у животного будет семь пар ног.