Жизнь раков находится в тесной зависимости не только от окружающей среды, но и от обилия кормов в водоеме. Эти факторы влияют на распределение их в пространстве, миграции и кочевки в другие водоемы, темпы размножения и межвидовые отношения. Речные раки относятся к всеядным животным и поедают те корма, которые встречаются чаще. Из растений наибольшую роль в питании европейских видов раков играют высшие водные и околоводные растения, богатые известью: роголистник, элодея, некоторые рдесты и харовые виды. Частота встречаемости харовых в желудках широкопалого рака примерно равна 10—40%, а у длиннопалого — 14—70%. Элодея в желудках обеих видов встречается соответственно в 5,7 и 17,7% по весу содержимого. Для речных раков такие качества харовых растений, как жесткость и, возможно, выделяемые ими фитонциды, имеют меньшее значение, чем для мелких видов ракообразных. Строение ротового аппарата позволяет речным ракам использовать наряду с мягкими растениями и жесткие. Они очень охотно поедают стебли и корневища тростника, камыша, клубнекамыша и осоки, причем речные раки поедают все части этих растений. Их суточный рацион составляет примерно 2,5% от живого веса рака.

Врагами рака в природе являются хищные рыбы (щука, окунь, отчасти судак и сом), голенастые птицы, водяные крысы и лисы. Однако речные раки в пищевой цепи служат не только объектом питания для хищных животных, но и сами поедают животную пищу: мелких улиток, водяных червей, личинок разнообразных насекомых, особенно ручейников, головастиков и очень редко небольших рыб. Впрочем, вполне здоровые рыбки успевают увернуться от этого охотника. Пищевой спектр речного рака меняется в зависимости от его возраста. Личинки, например длиннопалого рака, поедают до 70—80% животной пищи. Сразу после перехода к самостоятельному образу жизни сеголетки длиною 1,2—2 мм питаются дафниями (59%), хирономидами (25%). По мере роста доля дафний в рационе уменьшается до 5%, в возрасте двух лет дафний совсем нет. Молодь всех разномерных групп потребляет хирономид (24— 25%). Сеголетки при достижении длины 2 см начинают питаться насекомыми (18—45%) и их личинками, в частности, личинками ручейников, поденок, веснянок и др. По мере роста речных раков возрастает потребление бокоплавов, с 5% у сеголетков, до 63% у молоди длиною 8—10 см. Моллюски появляются в пище сеголетков, когда их длина достигает 3 см, а рыбы — при длине сеголетков 4 см.