Ракообразные имеют три заметно выраженных части тела: грудная клетка, голова, и живот, хотя голова и грудная клетка могут соединиться, чтобы сформировать цефалоторакс. Голова имеет две пары усиков, одну пару сложных глаз и три пары частей во рту. Грудная клетка и брюшко имеют много боковых придатков, включая жабры, и заключительную часть с тельсоном. Меньшие по размерам ракообразные дышат поверхностью всего тела методом диффузии, большие ракообразные дышат жабрами, или же брюшными легкими. Эти системы дыхания применялись разными ракообразными уже в Средний Кембрийский период.

Также как и другие артроподы, ракообразные имеют жесткий экзоскелет, который должен скидываться, чтобы позволить животному расти. Разные части экзоскелета могут быть сплавлены вместе, это в особенности примечательно в щитке – толстом щите на спине, замеченном на многих ракообразных. Придатки ракообразных в основном являются с двумя ветвями, - это значит, что они разделены на две части, это относится ко второй паре усиков, но не к первой, которая является неразделенной. Факт, который подтверждает правильность предположения – двухветвистая природа членов трилобита.